渦輪增壓器實際上是一種空氣壓縮機，通過壓縮空氣來增加進氣量。它是利用發動機排出的廢氣慣性沖力來推動渦輪室內的渦輪，渦輪又帶動同軸的葉輪，葉輪壓送由空氣濾清器管道送來的空氣，使之增壓進入氣缸。當發動機轉速增快，廢氣排出速度與渦輪轉速也同步增快，葉輪就壓縮更多的空氣進入氣缸，空氣的壓力和密度增大可以燃燒更多的燃料，相應增加燃料量和調整一下發動機的轉速，就可以增加發動機的輸出功率了。

        增壓器工作依靠發動機的廢氣，廢氣經過進氣殼，靠噴嘴環提高氣流速度并降低溫度，按一定角度通過輪盤葉片，帶動轉子轉動，廢氣進一步提高速度和降溫后排出，也可以認為渦輪端有掃氣作用。同軸的工作輪葉輪將新鮮空氣吸入，空氣經導風輪、工作輪葉輪后高溫高壓，但此時空氣密度較低，后經擴壓器降低溫度，大部份還要經過中冷器進一步降溫，這時空氣密度加大，達到增加空氣進氣量的作用。

       增壓器的使用可以降低燃油、機油的消耗，提高發動機功率。

       小功率發動機一般選配增壓器的軸承為滾動軸承，這種方式一般不存在滯后的問題，但存在使用壽命低(一般不到滑動軸承的四分之一)、減振支承等問題，也有好處就是故障時不會造成轉子損壞而無法工作的問題。

       壓渦端軸承是通達機油進行潤滑的，因此采取水冷的方式進行冷卻。