底特律增壓器渦輪增壓器利用燃燒產生的廢氣向壓縮機提供動力，與之不同的是，機械增壓器直接從曲軸獲取動力。 大部分機械增壓器都通過一條附屬的傳動帶獲得動力，這根傳動帶纏繞在皮帶輪上，皮帶輪連接在一個主動齒輪上。 而主動齒輪則會旋轉壓縮機齒輪。 壓縮機的轉子可以有多種設計，但它的任務是吸入空氣，將空氣壓入更小的空間，并注入進氣岐管中。

為了壓縮空氣，機械增壓器必須急速旋轉，甚至比發動機本身轉得還要快。 將主動齒輪做得比壓縮機齒輪大，就能使壓縮機旋轉得更快。 機械增壓器的轉速每分鐘能高達5-6.5萬轉。 

5萬轉的壓縮機能產生大約41-62千帕的壓強。 在特定海拔高度，這會產生比大氣壓高41-62千帕的壓力。 而海平面的大氣壓為1012.8百帕，因此大約會多出50%的空氣被機械增壓器壓入發動機中。 

空氣受到壓縮會變熱，這意味著空氣密度會降低，同時也會減少爆炸過程中空氣的膨脹程度。 這就無法在火花塞點燃混合氣體后產生足夠的動力。 為使機械增壓器發揮全部效率，從排氣裝置排出的壓縮空氣必須在進入進氣歧管前加以冷卻。 中間冷卻器的出現解決了這一問題。 中間冷卻器有兩種基本設計： 風冷和水冷。 它們的工作原理類似于散熱器，即讓較涼的空氣或水流過導管，帶走熱量。 當熱空氣離開機械增壓器碰到較涼的導管時，它便會冷卻下來。 隨著空氣溫度降低，其密度會變高，這樣就會使密度較高的混合燃氣進入燃燒室。